战争中持反政府的立场，被解除了编辑的任务，诗人旅行到了新奥尔良，深入到密西西比河腹地，亲眼目睹了南方蓄奴的罪恶，开始认清民主党维护制的真面目。这次南部西部之行，使他为民主和自由而斗争的决心更加坚定了，激进的民主主义思想，使他的诗潮开了闸。
1855年春，惠特曼从以往的诗作中选出十二首新体诗编辑成册，取名《草叶集》，诗人选择草叶这样一种最普通的也是最有生命力的东西，来象征正在蓬勃向上的美国社会，体现了诗人关于民主和自由的社会理想。当时已经成名的诗人爱默生读了第一版的《草叶集》后，以惊喜的心情写信给惠特曼，对作品表示肯定，惠特曼从中受到了极大的鼓舞，这以后直至诗人逝世，《草叶集》共出了九版，每一版均有新作收入，到第九版，所收诗篇已达近四百首之多。
《草叶集》的前三版，集中了惠特曼前期诗歌作品的精华，较为著名的篇章有《自我之歌》、《斧头之歌》、《职业之歌》、《在蓝色的安大略湖畔》，以及《民主之歌》、《亚当的子孙》等组诗。诗人在这里放声歌唱，讴歌美国的发展，讴歌民主，讴歌劳动，讴歌人民，也讴歌自我，表达自己对祖国，对人民的深切的热爱，以及对自由民主的向往，充满了激情和乐观的精神。
惠特曼从平等的信念出发，在《草叶集》中向普通劳动人民献上了深情的颂歌。他推崇劳动，推崇劳动人民，将千千万万辛苦劳动的人们视为美国新兴文明的代表者，视为新大陆的真正主人。《我听见美洲在歌唱》中，以各种平凡的劳动者的歌声，汇集成了生机勃发的美洲大陆的最动人的音响。《从巴门诺克开始》中，则以“农人们在耕田”，“矿工在开矿”，“机器工在车床上忙着制造器具”的画面，组合成了美利坚合众国最壮丽的景象。
惠特曼敏锐地把握时代脉搏，以乐观的精神热情讴歌美国的物质文明和民主政治，讴歌自由理想，讴歌人民的力量。可以说《草叶集》是反映美国时代生活的现实主义的伟大诗集。《草叶集》所表现的激进的民主思想和高昂的乐观主义感染着每一个爱好和平民主的人，在全世界进步人民中间世代传送着。
二、描绘大自然，讴歌民主自由
“自然”是美国文学中一个重要的主题，在十九世纪美国浪漫主义文学中，自然主题也不断出现，《草叶集》也通过歌颂大自然，来表达对自由的热爱。他用一种原始的活力来诉说自然。在诗人看来，一些自然之物，无论是天上的星辰、
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